Wandelroute Great Himalaya Trail

De Great Himalaya Trail kent een hoge (Upper GHT of GHT High Route) en een lage (Lower GHT) variant en dekt de volledige afstand van de Himalaya Range in Nepal en vervolgt vervolgens door Tibet, India en Myanmar in oost-Nepal en Tibet, India en Pakistan in het westen.

De Great Himalaya Trail is de afgelopen jaren door meerdere mensen gelopen, maar meestal betrof het de lage variant (Lower GHT), die de lastige bergpassen boven de 5000 en 6000 omzeilt. Het is wereldwijd nog maar een handvol mensen gelukt de totale Upper GHT of GHT High Route) te voltooien. De hoogste bergpassen reiken tot 6200 meter en vergen klimervaring.

Gebied

Himalaya-range Nepal; van west naar oost de gebieden Humla, Mugu, Jumla en Rara Lake, Dolpo, Rolwaling, Khumbu.

Humla
Humla is het meest afgelegen district in Nepal, en een van de armste districten. Er komen slechts een handvol toeristen per jaar, en als je die al ontmoet zal dit zeer waarschijnlijk langs het pad naar grensstad Hilsa zijn, de toegangspoort naar de heilige Mount Kailash in Tibet. Vanaf de hoofdstad van het district Simikot volgt de Great Himalaya Trail de oude zouthandelsroute naar Tibet. De route loopt langs torenhoge groene kliffen boven de brullende Karnali, de langste rivier in Nepal. Je zult clusters lemen huizen passeren, Thakuri vrouwen in zware gouden en zilveren sieraden tegen het lijf lopen, en Thakuri mannen trossen langharige geiten op en neer over het pad naar Tibet zien leiden. Wanneer je Hilsa en de noordwestelijke grens nadert, wordt het landschap dor en wordt de context boeddhistisch. Het is mogelijk om een 'loop' te maken via de Limi Vallei waar rode rotsformaties en middeleeuwse dorpen op je wachten. Daarachter ligt een gletsjerdal dat je via de 5000 meter hoge Nyalu pas moet traverseren, met daarachter het aquamarijn-kleurige Tshom Tsho meer dat opmerkelijk contrasteert met de gebrande kleur van de boomloze zandvlakten. De Humli zijn zeer gastvrij. Ongeveer 85% van de 56.000 mensen die in deze dunbevolkte regio wonen zijn hindoe. Boeddhisten, wonen in de hooglanden.

Mugu, Jumla en zijn Rara Lake
Rond Rara Lake leven 236 soorten vogels, dat zijn er meer dan het aantal mensen dat per jaar het meer bezoekt. Toch is het grootste meer in Nepal, genesteld in Nepals kleinste nationale park, slechts drie uur lopen van Jumla’s landingsbaan. Het is een mooie, rustige oase te midden van bossen, en een paradijs voor vogelaars. Mugu maakte ooit deel uit van het Khas koninkrijk (12e en 14e eeuw) in het Karnali stroomgebied. Zuidelijk Mugu heeft ruige oerbossen vol oude blauwe dennen, sparren en ceder, en wordt bewoond door hindoe-volkeren: Chhetris, Brahmanen en Thakuris .
Het noordelijke deel van Mugu wordt veel minder bezocht . Net zoals Dolpa in het oosten en Humla naar het westen, ligt het district in een uitgestrekte regenschaduw. Het is er veelal droog, met minder intensieve landbouw dan het zuiden en zeer dun bevolkt met voornamelijk (gevluchte) mensen van Tibetaanse oorsprong. In dit gebied groeit ook de extreem winstgevende Cordyceps , de Aziatische viagra.

The Great Himalaya Trail’s Lower en Upper routes kruisen elkaar bij het Rara Lake. Vanaf hier kunnen wandelaars langs de oude zoutroute naar Humla , de koninklijke weg naar de hete laaglanden, of een van de verschillende avontuurlijke paden naar het naburige Dolpa nemen. Faciliteiten zijn er nog steeds basic, maar het gebied is een droom voor avonturiers: authentieke cultuur, een schat aan natuurlijke, ongerepte schoonheid en de paden hoef je enkele te delen met de vele yak- en muilezelcaravanen.

Dolpo
Peter Matthiessen's meditatieve boek 'The Snow Leopard ' en Eric Valli's prachtige film 'Himalaya (Caravan)' hebben alleen maar meer mystiek toegevoegd aan de allure van deze onbekende Boeddhistische hoogwoestijn. Dolpo werd pas opengesteld voor buitenlanders in 1989, en krijgt slechts een fractie van de bezoekers die zich verdringen in bekendere delen van Nepal. Met het openstellen van de Inner Dolpo (via dure permits), kan de dromer eindelijk voorbij het diepblauwe Phoksundo Lake naar het 800 jaar oude Shey Gompa klooster. Een schijnbaar opmerkelijke natuurlijke en culturele beleving (zelfs in moessontijd). In deze regio kijk je ook uit op de machtige Dhaulagiri (8167 m), ooit beschouwd als de hoogste berg ter wereld.

De groenere zuidrand van Lower Dolpo, trouwens het grootste district in Nepal, is duidelijk Hindoe. Maar hoe noordelijk je trekt over een aantal hoge passen richting de Inner Dolpo, kom je niet alleen Tibetaanse boeddhisten tegen, maar ook beoefenaars van de oude Bön religie. De spiritualiteit van Dolpa is overal zichtbaar. De legende leert dat de Dolpo een Beyul is. Een van de 'verborgen valleien' gecreëerd door Guru Rinpoche als een toevluchtsoord voor uitzonderlijk zuivere geesten. Vandaag de dag worden de noordelijke gebieden bewoond door Rokpa boeren en Drokpa nomaden uit Tibet, het grootste deel van het jaar afgesneden van de rest van Nepal door sneeuw. Deze volkeren wonen in een van de hoogst bewoonde dorpen op aarde en liggen tussen bergen van grimmige, ascetische schoonheid.

In dergelijk bar terrein ligt het spektakel van het diepste meer van Nepal: Phoksundo. De surrealistische aanblik van het (levensloze) meer lijkt te zweven tussen turquoise en ultramarijne tinten. Onder het oppervlak van het meer zou een oude nomadenstad verzwolgen liggen.

Rolwaling en Khumbu
Alles hier is van een ander niveau. Je kunt niet helemaal zeggen dat je in Nepal bent geweest zonder een aanblik op de donkere kegel van Mount Everest (8848 m) en de majestueuze metgezellen Cho Oyu (8188 m), Lhotse (8516 m) en de parel van de Khumbu: Ama Dablam (6812 m). De meeste Nepalezen hebben Mount Everest nog nooit gezien, maar identificeren zich er trots mee. Het is geen wonder dat iedereen die naar Nepal komt zich er toe aangetrokken voelt. Het is immers een van de zeven natuurwonderen van de wereld.

De Khumbu-regio biedt een scala aan ferm georganiseerde theehuispaden die elk jaar drukker en drukker belopen worden. En met reden. De uitzichten vanaf Everest Base Camp-route zijn nu eenmaal onovertroffen. De gastvrijheid van de lokale Sherpa is legendarisch, en culturele feesten zoals het Mani Rimdu masker-festival in oktober zijn legendarisch.

Degenen die op zoek zijn naar een minder belopen trek in deze regio lopen langs de opeenvolging van turquoise meren bij het Sherpa-gehucht Gokyo. Maar er zijn veel meer intieme uithoeken te vinden in de schaduw van de Mount Everest. In de hele regio worden nieuwe paden gebaand met de focus op een meer culturele ervaring. Op de Indigenous People’s trail, kun je leren hoe je de Tamang 'damphoo' speelt, kun je een Thami sjamaan raadplegen, of kun je mee gaan vissen met de lokale Majhis.
De 'Three Passes Trek' is een avontuurlijke uitdaging in het hart van Sagarmartha National Park, en als dat niet genoeg is hoef je alleen maar de technische route naar Makalu te nemen via de 'Drie Cols' route, ooit gebaand door Eric Shipton en Edmund Hillary. Wat ook nog kan is de oude 'short-cut' naar Kathmandu nemen over de technische, begletsjerde Tashi Labsta om uiteindelijk de Rolwaling vallei in het westen te bereiken. De vallei is bekend om zijn hemelsplijtende, granieten pieken en Sherpa gastvrijheid.

Great Himalaya Trail, de tocht

De Great Himalaya Trail dekt de volledige afstand van de Himalaya Range in Nepal van het district Taplejung in het oosten tot Humla en Darchula in het westen en vervolgt vervolgens door Tibet, India en Myanmar in oost-Nepal en Tibet, India en Pakistan in het westen. De Great Himalaya Trail in Nepal bestaat uit 10 secties van elk 2 - 3 weken. Er is een hoge route (Upper Great Himalaya Trail of Great Himalaya High Route) en een lager gelegen route, Great Himalaya Trail Lower Route. De tien trajecten kunnen aansluitend of op zich gedaan worden. Daarnaast heeft ieder traject een aantal zijpaden van verschillende duur en moeilijkheid. Sommige vereisen kampeeruitrusting, andere kunnen in 'theehuis-stijl' gedaan worden, dus met slapen bij mensen thuis.

De Nepalese Great Himalaya Trail High Route slingert door hoge gebergtes op een gemiddelde hoogte van 3000 - 5000 meter, waarbij je adembenemend uitzicht hebt op de hoogste pieken van het land. Langs de Great Himalaya Trail Low Route, vaak aangeduid als culturele route, krijgen toeristen de kans kleine nederzettingen en dorpen te bezoeken en over de cultuur en tradities van Nepals verschillende etnische volkeren te leren.

De Great Himalaya Trail High Route (Upper GHT)
Nepals GHT high route start noordelijk van het Kanchenjunga Base Camp en eindigt in Hilsa bij de Nepal-Tibet-grens in het westelijke district van Humla.
Het pad is ongeveer 1700 km lang en komt door spectaculair, hooggelegen berglandschap, waarbij je door de meest afgelegen dorpjes ter wereld komt, met een levensstijl van eeuwen terug.
De passen die je over moet zijn tot ca 6146 m hoog en de volledige GHT High Route duurt gemiddeld ongeveer 150 dagen. Degelijke trekking-materialen en bergsportuitrusting zijn een vereiste en je lichamelijke conditie moet goed zijn. Ervaring hebben met trekkings is een pré -liefst ook bergtocht-ervaring. Met name in de hoger gelegen delen is voor je veiligheid een locale berggids nodig.

Vanwege het doorkruisen van erg afgelegen terrein is het overnachten in een tent noodzakelijk, die moet je dus (laten) meesjouwen, net als voedsel en kookgerei. 'Maar dan heb je wel een met sterren overgoten hemel boven je en slaap je aan de voet van met sneeuwbedekte reuzen', zoals de officiële website vermeldt.

De Great Himalaya Trail Lower Route
De Great Himalaya Trail Lower Route – ook wel culturele route genoemd - slingert door heuvels met een gemiddelde hoogte van 2000 meter. Er zijn veel passen die je moet oversteken, de hoogste, Jang La, is tussen Dhorpatan en Dolpa in West-Nepal: 4519 m hoog. De Low Route route is korter dan de High Route: hij is 1500 km in totaal, waar je ongeveer 100 dagen voor nodig hebt.

De lage route komt door fraaie malsgroene bossen, weides, groene rijstterrassen en vruchtbaar akkerland, waar de basis ligt van Nepals rijke cultuur en beschaving. Onderweg veel nederzettingen van veel verschillende culturele groeperingen, waar je wat kunt opsteken van het dagelijkse authentieke leven in Nepalese dorpen.

Het grootste deel van de lage route kun je overnachten in kleine guesthouses of bij mensen thuis, maar toch moet de tent mee voor de meer afgelegen delen van de route. Bijna overal kun je eten in een van de vele locale restaurants, dus je hoeft niet al te veel voedsel mee te dragen.

Op Pad liep de helft van het Nepalese gedeelte van de High Route van de Great Himalaya Trail met hier en daar een eigen interpretatie en uitbreiding. We wandelden in totaal 69 dagen, waarvan 37 in west-Nepal en 32 in oost-Nepal.

West-Nepal, 37 wandeldagen

Humla, Mugu, Jumla en Dolop district

• Limi-valley loop = 170 km
  13.930 m stijgen; 13.950 m dalen; hoogste punt 5000 m
• Simikot – Dharma – Jumla = 125 km
  9700 m stijgen; 10.266 m dalen; hoogste punt 3815 m
• Jumla–Lower Dolpo– Juphal = 200 km
  12.000 m stijgen; 11.840 meter dalen; hoogste punt 5410 m

Oost-Nepal, 32 wandeldagen

Rolwaling, Khumbu, Makalu-Barun, Mera Peak, walk out Jiri

• Rolwaling = 80 km
  7500 m stijgen; 5000 m dalen; hoogste punt 5745 m
• Khumbu-Everest = 75 km
  5055 m stijgen; 5055 m dalen; hoogste punt 5390 m
• Makalu Barun – Mera Peak = 60 km
  6330 m stijgen; 4370 m dalen; hoogste punt 6400 m
• Walk out to Jiri = 115 km
  8370 m stijgen; 11.800 m dalen; hoogste punt 4550 m

Zwaarte/moeilijkheidsgraad Great Himalaya Trail

In de hoge Himalaya's is het constant dalen en stijgen. Reken gemiddeld op 1000 m stijgen/dalen per dag. Ook al lijkt het op de kaart redelijk vlak naast een rivier, het gaat wel degelijk op en neer. Wees fysiek voorbereid, wandelen in de Himalaya is zwaar. In de populaire wandelgebieden - zoals rond de Everest en de Annapurna - wordt dit deels opgevangen door zeer veel theehuizen die op korte afstanden van elkaar zijn ingeplant.
Ook een factor waar je rekening mee moet houden is het wandelen op hoogte. Acclimatiseer stapsgewijs (slaap de eerste week niet meer dan 300 m hoger dan de vorige nacht, te beginnen vanaf 300 0m). Himalayalucht is extreem droog. Drink dus gem. 5-6 liter water per dag. En eet niet te vettig. Vermijd alcohol en teveel koffie. verwijzen naar mijn blogs?

Het overgrote deel van de routes loopt over brede bergpaden met weinig technische moeilijkheden. Sommige delen van de hoge route (paars op de kaart) van de Great Himalaya Trail gaan over technische passen, waarvoor alpiene gletsjeruitrusting noodzakelijk is. Huur een bekwame klimgids als je hier geen ervaring mee hebt. Er is altijd een alternatief via een lagere, veel langere, route op de Great Himalaya Trail.

Navigeren over de Great Himalaya Trail

In de hoge Himalaya gebeurt alles al eeuwenlang te voet. Er is geen infrastructuur voor gemotoriseerd vervoer. Hierdoor is een gigantisch netwerk aan wandelpaden ontstaan van dorp tot dorp door tropische oerwouden, langs hoogwoestijnen en over extreem hoge passen die soms technisch zijn. Er zijn altijd meerdere alternatieven om van het ene naar het andere dorp te wandelen. Dorpen/nederzettingen liggen nooit verder dan een dag uiteen, uitgezonderd in Dolpo en het verre oosten (Makalu-Barun naar Kanchenjunga) Langs het overgrote deel van de Great Himalaya Trail is niks gemarkeerd, maar de mensen weten meestal de weg naar het volgende dorp. Vraag dus nooit 'Is this the way to Dharma?' want dan krijg je altijd 'yes' als antwoord. Stel altijd open vragen, bijvoorbeeld 'Where is Dharma village?' en laat de mensen zelf wijzen.

Eenmaal hoger boven de boomlijn en verder van een dorp, worden de trails minder goed zichtbaar, maar ze zijn er altijd. Bij goed weer is navigeren dus geen probleem als je kaart kunt lezen. Als je een gids hebt, kent hij de weg. Indien je gids (net zoals bij ons) nog nooit in een bepaalde regio is geweest, dan biedt zijn communicatie met de locals uitkomst.

De Annapurna- en Everest-regio's zijn veel belopen, dus daar is niet de minste navigatietechnische moeilijkheid.

Beste tijd voor de Great Himalaya Trail

Nepal heeft geen uitgesproken seizoenen door de nabijheid van de evenaar. Er is een moesson regenseizoen van halfweg juni tot halfweg september. Hoe meer naar het oosten hoe langer en hoe heviger het regenseizoen. Uitzonderingen zijn de Dolpo en de Mustang, die in de regenschaduw liggen van de hoofdketen van de Himalaya.

Net na het regenseizoen is de stoffige Himalayalucht gereinigd en zijn de dagen het helderst. Oktober – november is dan ook het hoogseizoen voor wandelaars. Januari, februari en maart zijn winter, koud dus, maar eigenlijk ook uitstekende maanden om te wandelen indien je goed voorbereid bent. In die maanden is er geen hond op de bekende trails rond Everest en Annapurna. Een 2e hoogseizoen is april en mei. Maar de lucht is dan verzadigt van vochtige warmte, waardoor het minder helder is dan in het najaar.

Vliegen & vervoer

Vliegen naar de hoofdstad Kathamandu (KTM). Een tussenstop via India, de Golfstaten of Thailand is noodzakelijk. Binnen Nepal zijn de meeste trailheads bereikbaar via binnenlandse vluchtjes met gammele Twin Otters die letterlijk in zandbakken neerploffen. Niet voor de zwakhartigen dus. Af en toe gebeurt wel eens een crash. Je kunt twin otters vermijden door lange aanloopwandelroutes te volgen vanuit het laagland, zoals de expedities in de jaren ’50 en ’60.
Reken tussen 650 – 800 euro h/t vanuit een West-Europese hoofdstad naar KTM.

Overnachten langs de Great Himalaya Trail

Buiten de bekende gebieden zoals Annapurna en Everest, waar een uitgebreid netwerk van redelijk goede theehuizen (= Nepalese versie van een berghut) bestaat, ben je aangewezen te slapen in zeer primitieve omstandigheden bij de mensen thuis. Voor de mensen met smetvrees is een tent de beste optie. In West-Nepal sliepen we letterlijk tussen de muizen en ratten. Op sommige desolate stukken, zoals in Dolpo ben je aangewezen op de tent.

Eten, drinken, inkopen doen langs de Great Himalaya Trail

Wij hadden bewust geen voedsel mee en aten altijd bij de mensen thuis. Geen keuze in menu. Elke dag dal bhat: rijst met linzen en als je geluk hebt wat aardappelen en een curry van groenten. Vlees wordt enkel op feestdagen gegeten, met uitzondering van de steden - daar vind je sneller eens een stukje kip of geit op je bord. In de bekende trekkinggebieden is er meer variatie voor de internationale toerist.

Kaarten Great Himalaya Trail

• Himalayan Map House heeft een goede (maar niet zo gedetailleerde) reeks toeristische wandelkaarten uitgegeven die de volledige route omvat en waar de hoge route (paars) en de lagere, culturele route (groen) duidelijk op ingetekend staat. De kaarten zijn ontworpen met de hulp van Robin Boustead, de Great Himalaya Trail pionier.

Gidsen Great Himalaya Trail

Trailblazer – Nepal Trekking and the Great Himalaya Trail, a route and planning guide, door grondlegger Robin Boustead.

Boeken

• Lopen over de grens, door Katja Staartjes en Henk Wesselius (maart 2014). Indrukwekkend verslag in tekst en beeld van hun tocht over de Great Himalaya Trail High Route, die zij uitbreidden van drielandenpunt naar drielandenpunt.
• The Snow Leopard, meditatief boek van Peter Matthiessen.

Uitrusting om te wandelen over de Great Himalaya Trail

Advies van de auteur:

• 3-seizoenstent zal meestal volstaan. Wij deden de tocht zelfs met een tarp (en ja sommigen verklaren ons een tikkeltje wacko!)
• slaapzak tot -10°C zal volstaan buiten de wintermaanden
• warme, goede donsjas (zowel voor theehuistreks als kampeertochten)
• wij deden de hele tocht op trailrunners (= een loopschoen met grip-zool). Het is aan te raden om te wandelen op bergschoenen met een iets hogere schacht. Voor de meesten zal een lichte bergschoen type A-B met wat enkelversteviging volstaan, tenzij je zwakke enkelgewrichten hebt, dan heb je meer versteviging nodig. Stijve bergschoenen type C zijn in het algemeen overkill voor deze tocht, met uitzondering van de technische passages over gletsjers, daar hadden we C-bergschoenen met stijgijzers om.
• een multifuel stove is nodig om kerosine te branden op de desolate kampeertrajecten zoals in Dolpo. Er zijn gascartouches te verkrijgen in Kathmandu, maar je mag die niet meenemen op binnenlandse vluchten!
• chloortabletten voor waterzuivering, of zoals we meestal deden toen we bij de mensen thuis aten en sliepen: voldoende water (laten) koken om de volgende dag mee te dragen.

Adressen en sites voor de Great Himalaya Trail

• Officiële site van de volledige Great Himalaya Trail, door grondlegger Robin Boustead
• Site van auteur Steve Behaeghel, auter van het artikel over de Great Himalaya Trail in OP Pad. Site met veel foto's en extra verhaal over zijn Great Himalaya Trail-trek.
• Site van bergbeklimster en beroepsavonturier Katja Staartjes en haar partner Henk Wesselius, die de Upper Great Himalaya Trail liepen en daar een boek over schreven (zie onder Boeken).